記者蕭惟珊／編譯
美國國家航空暨太空總署（NASA）公布了迄今最完整的阿提米絲3號（Artemis III）登月器測試飛行規劃。NASA於本月23日在甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）舉行記者會，詳細說明阿提米絲3號任務的執行構想，強調這次飛行對其登月計畫的重要性，以及確保所有環節順利進行所面臨的高度挑戰。
NASA阿提米絲計畫經理傑瑞米．帕森斯（Jeremy Parsons）在這場歷時超過兩小時的記者會上表示：「我們將發射全球最強大的三款火箭，並執行可能是史上最複雜的發射行動。」
這三款火箭分別是NASA的太空發射系統（Space Launch System，SLS）、SpaceX的星艦（Starship），以及藍色起源（Blue Origin）的新葛倫火箭（New Glenn），三者都將從美國佛羅里達州的太空海岸（Space Coast）發射升空。
如果一切按照計畫進行，新葛倫火箭將率先升空，把藍色起源的藍月（Blue Moon）登月器送入近地軌道（LEO）。接著，SLS火箭將搭載NASA的獵戶座太空船（Orion）發射阿提米絲3號太空人，包括NASA的蘭迪．布雷斯尼克（Randy Bresnik）、安德烈．道格拉斯（Andre Douglas）、法蘭克．魯比歐（Frank Rubio），以及歐洲太空總署（ESA）的盧卡．帕米塔諾（Luca Parmitano）。
根據帕森斯說明，SLS火箭將把獵戶座太空船送入高度橢圓形軌道，距離地球最近約18英里（29公里），最遠約1,122英里（1,806公里）。隨後，太空船將自行調整至高度約345英里（555公里）的軌道。
帕森斯表示：「這主要是為了確保熱環境的穩定性。獵戶座原本是為深空任務設計的太空船，因此我們必須妥善管理近地軌道中較高的熱負荷環境。」
阿提米絲3號太空人將先在近地軌道花費兩天時間，檢查獵戶座太空船及其各項系統，接著於任務第3天，在高度約273英里（439公里）的軌道與藍月登月器會合。
帕森斯表示：「接下來兩天，太空人將在與藍月登月器對接的狀態下執行各項操作。他們會打開艙門、進入登月器，評估環境控制與生命維持系統。我們將確認太空船能否維持適當的艙內氣壓，同時測試緊急情境、雙太空船控制操作，並讓任務控制中心團隊接受實際考驗。」
完成上述操作後，預計在任務第6天左右，星艦將搭載安裝於艦首、專門打造的對接轉接裝置發射升空。
SpaceX這款飛行器是完全可重複使用的星艦巨型火箭系統上級，長度達171英尺（52公尺）。它將於任務第8天，在高度約237英里（381公里）的近地軌道與獵戶座太空船會合。不過，這次會合將與先前和藍月登月器的對接有很大不同。
帕森斯表示：「與星艦的示範測試時間較短，大約只有兩小時。太空人在這次任務中不會進入星艦，但這項測試將提供我們關鍵數據，讓我們真正了解對接時產生的作用力、如何進行推進，以及兩艘太空船如何協同運作。」
獵戶座與星艦解除對接後，阿提米絲3號任務還將持續6至9天，最後才返回地球，利用降落傘減速後濺落海面。帕森斯表示，任務標準期程為14天，但最長可能延長至17天。
在此期間，太空人將評估生存防護衣，這是今年4月執行、為期10天的阿提米絲2號（Artemis II）繞月飛行任務中未能完成的測試。此外，太空人也將執行其他各項工作，包括詳細健康評估、科學實驗及技術展示。這些工作的主要目標，是確保阿提米絲4號（Artemis IV）任務能按照計畫推進，並於2028年讓太空人在月球南極附近登陸。
帕森斯表示：「阿提米絲3號所做的每一件事，都是為了降低未來登月任務的風險。我們正在訓練這些團隊如何協同合作、如何即時做出關鍵任務決策，而且是在近地軌道環境中進行。一旦發生問題，我們就能更快返回地球。」
目前仍不清楚，藍月登月器與星艦這兩款由民間企業開發的登月器，究竟哪一款將執行阿提米絲4號任務，完成自1972年阿波羅17號（Apollo 17）以來首次載人登月。
NASA署長傑瑞德．艾薩克曼（Jared Isaacman）在今天的活動中表示，NASA仍保留不同選項，「讓我們的兩家登月合作夥伴，都能在2028年太空人登陸月球之前，擁有最大的準備機會」。
他補充：「在相關數據與時程明確要求我們做出選擇之前，我們絕不放棄任何一條可行的登月途徑。」
帕森斯指出，無論NASA最終決定由哪款登月器執行阿提米絲4號任務，藍月與星艦都應該會在相近的時間內登上月球表面。他表示：「無論誰先登月，兩家業者都規劃在2028年執行登月任務。」
而這兩家業者的登月任務將有相當大的差異。例如，藍色起源的登月方案，是讓獵戶座太空船在月球軌道與藍月登月器會合；但在SpaceX的登月方案中，星艦可能會先在地球軌道與NASA的獵戶座太空船對接，再推動太空船前往月球。帕森斯指出，這正是他先前提到的「推進」操作。
至於阿提米絲3號究竟何時發射，目前仍不明朗。NASA以明年夏季為目標，但要達成這項時程可能並不容易。上個月，艾薩克曼曾在一份內部備忘錄中告知NASA員工，阿提米絲3號任務進度已落後約90天。
帕森斯在今天的記者會上表示，任務面臨的最大挑戰之一，是登月器相關的供應鏈問題。不過，他與艾薩克曼都強調，NASA有信心克服這些困難。
艾薩克曼表示：「我們目前正以真正快速且目標明確的步調向前推進。」
資料來源：Space.com
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