記者鄧天心／綜合報導
AI晶片製造商Cerebras Systems於週四成功掛牌上市，股價表現強勁，為公司、創始人以及主要投資者創造了數十億美元的財富。
在眾多贏家中，持有公司9.5%股份的大股東Benchmark表現尤為亮眼，該公司合夥人Eric Vishria自2016年Cerebras成立之初便擔任董事，當時他共同主導了2500萬美元的A輪融資，然而，這筆數十億美元的收益差點與Benchmark擦身而過，Vishria向TechCrunch透露，當年他幾乎是「心不甘情不願」地參加了那場創辦會議。
「當時只有五位創辦人和一份簡報，而且那是我們十年來第一筆硬體投資，」Vishria回憶起第一場會議時說道，「那時我才當了約18個月的創投家。」（在轉任創投前，Vishria於2013年以約6000萬至7000萬美元將他創辦的社交瀏覽器公司RockMelt賣給了Yahoo。）
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Benchmark極少投資硬體公司，Vishria當時不斷想為什麼要浪費時間在Cerebras身上。他甚至傳訊息給負責管理行程的助理抱怨：「妳為什麼讓我接下這場會議？」但在簡報進行到第三頁時，他的不耐煩消失了。Vishria回憶：「第一頁是標題，第二頁是團隊，我當時想『這團隊真的很強』。第三頁大意是『GPU其實不適合深度學習，它們只是剛好比CPU好100倍』。這句話讓我瞬間開竅。我想，我的天，沒錯！圖形處理器（GPU）怎麼會是AI的正確選擇呢？」
當時甚至還沒出現Google那篇著名的Transformer論文（該2017年的研究為現代AI與ChatGPT奠定了基礎），Cerebras當時推銷的是一種專為AI訓練設計的巨型晶片，其尺寸之大，當時的半導體製造界甚至還沒準備好如何生產。
Vishria被勾起了興趣，但Benchmark的其他合夥人表示他們也不懂硬體，並告訴他若想做成這筆交易，必須請出1990年代Benchmark的創始合夥人、真正懂硬體的Bruce Dunlevie來把關。
Vishria隨即安排Feldman向Dunlevie進行簡報，會中Dunlevie對晶片封裝與冷卻等細節進行了連番拷問，Vishria開玩笑說：「那場會議對我來說就像『狗在看電視』，因為我聽懂的部分很少。」會後，Dunlevie警告這條路非常艱難，但他認為這個團隊有機會成功，唯一的隱憂是擔心晶片沒有市場。
儘管Vishria不完全理解技術細節，但他深信只要Cerebras能讓AI變得更快，市場就一定存在。加上這個團隊經驗豐富，曾將上一間公司SeaMicro賣給AMD，這降低了投資風險。Cerebras執行長Andrew Feldman表示：「曾有成功的退場經驗，能消除創投心中的不確定性。」
硬體創業的艱辛之路
接下來是長達8.5年的苦練，Cerebras在研發過程中面臨無數挑戰，他們必須發明新的冷卻方法，防止巨型晶片燒毀；必須開發出一台能同時鎖上40顆螺絲且不壓碎晶圓的機器。
Benchmark的投資者曾多次自問：「我們到底在做什麼？」加上硬體開發極其昂貴，當公司向眾多投資者籌集5億美元時，晶片仍在研發中。隨後又在2022年的創投寒冬中再次募資。
轉機發生在18個月前，Cerebras原定用於訓練的晶片（由台積電代工），在推理（AI生成回應）方面的表現竟出奇地優異，全球對AI算力的渴求爆發，公司開始獲得大客戶與營收。
2024年，Cerebras嘗試上市，卻因單一最大客戶（阿布達比雲端服務商G42）的投資引發美國政府的國安審查而受阻，然而，這場延誤反而是塞翁失馬，如今，OpenAI與AWS也成了大客戶，Cerebras營收翻倍並在去年宣布獲利。
Benchmark持有的股份在開盤價185美元時價值33億美元；若以首日交易突破300美元計算，價值更超過53億美元，儘管在六個月禁售期結束前無法套現，但回報率已極為驚人，根據揭露資料，Benchmark在早期輪次僅投入約1800萬美元便取得了80%的股份，後期追投約2.5億美元，總計投入約2.7億美元，卻換回了價值數十億美元的股權。
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資料來源：techcrunch
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本篇文章授權來源：科技島
